Aperto con una TAC un lucchetto di oltre 400 anni fa: svelata la combinazione
Il lucchetto della Ann Francis, nave naufragata nel 1583 in Galles, è stato aperto grazie alla micro-TAC. Il codice ANCE svela un mistero di oltre 400 anni.
Quattro anelli, 1.296 combinazioni possibili e un mistero rimasto irrisolto per oltre quattro secoli. Un antico lucchetto in ottone, recuperato tra i reperti di una nave naufragata nel 1583 sulle coste del Galles, è stato finalmente aperto grazie a una particolare tecnologia di scansione. A individuare il codice sono stati gli esperti del museo nazionale gallese Amgueddfa Cymru e della Cardiff University, che hanno utilizzato la microtomografia computerizzata, una tecnica simile alla TAC impiegata in medicina. Il risultato ha permesso di scoprire il funzionamento di un meccanismo a lettere che ricorda il celebre cryptex del romanzo Il Codice da Vinci. Una soluzione tecnologica a un enigma che aveva resistito per decenni ai tentativi di apertura.
Il misterioso lucchetto ritrovato tra i resti di una nave del 1583
La storia del manufatto riporta al 28 dicembre 1583, quando la nave Ann Francis, di ritorno dalla Spagna, fu sorpresa da una tempesta e affondò al largo delle coste gallesi. Per secoli il suo carico rimase nascosto sotto la sabbia, fino a quando alcuni reperti cominciarono a riemergere. Nel 1999, Peter Hughes, appassionato di ricerche con metal detector originario di Maesteg, individuò sulla spiaggia di Morfa, nei pressi di Margam, a Port Talbot, un piccolo lucchetto in ottone. L'oggetto si trovava vicino a monete d'argento spagnole e a due pesi monetali, parte di un insieme di centinaia di reperti recuperati durante le ricerche. La vicinanza a questi oggetti ha alimentato un interrogativo: che cosa proteggeva quel lucchetto? Una delle ipotesi è che servisse a chiudere una piccola cassa contenente oggetti di valore. Non è escluso, però, che custodisse materiali deperibili, come documenti o tessuti, dei quali non è rimasta traccia. Nonostante i secoli trascorsi sotto la sabbia, il manufatto si presentava in condizioni di conservazione sorprendenti. Restava soltanto un problema: nessuno riusciva ad aprirlo.
Come una TAC ha svelato il codice dopo oltre quattro secoli
Il meccanismo del lucchetto è costituito da quattro anelli mobili, ciascuno con sei lettere. Per sbloccarlo occorre allineare i caratteri nella sequenza corretta. Le combinazioni possibili sono 1.296, un numero sufficiente a rendere complicata l'individuazione della soluzione senza conoscere il funzionamento interno dell'oggetto. Alle estremità sono presenti anche alcune lettere fisse, estranee al meccanismo di apertura, che potrebbero essere state inserite per confondere chi tentava di forzarlo. Per anni Hughes aveva cercato di scoprire il codice senza riuscirci. La svolta è arrivata grazie a David Williams, ricercatore della Cardiff University, che ha sottoposto il lucchetto a tre scansioni mediante microtomografia computerizzata. Questa tecnologia permette di osservare la struttura interna di un oggetto senza doverlo smontare o danneggiare. Dopo aver modificato progressivamente il metodo di scansione, Williams è riuscito a individuare la disposizione dei componenti del meccanismo e, di conseguenza, la combinazione necessaria per aprirlo. Il codice segreto era ANCE. Una volta allineate le quattro lettere, il lucchetto si è aperto, mostrando un elemento interno a forma di chiave, anch'esso conservato in condizioni eccezionali.
Il lucchetto funziona ancora, ma il suo segreto più grande rimane irrisolto
La scoperta non riguarda soltanto l'individuazione della combinazione. Il fatto che il meccanismo sia ancora funzionante dopo oltre quattrocento anni rende il reperto particolarmente interessante dal punto di vista storico e archeologico. Come evidenziato da Siân Iles, curatrice dell'Amgueddfa Cymru, si tratta di un raro esempio di oggetto antico ancora capace di funzionare come quando venne realizzato.
La microtomografia ha consentito di analizzarne la struttura interna senza comprometterne la conservazione, mostrando come una tecnologia utilizzata anche in campo medico possa trovare applicazioni nello studio dei reperti storici. Rimane però senza risposta la domanda che accompagna il ritrovamento dal 1999: che cosa custodiva? Le monete spagnole recuperate nelle vicinanze suggeriscono un possibile legame con oggetti di valore, ma non esistono elementi sufficienti per stabilire con certezza quale fosse il contenuto della cassa o dello scrigno eventualmente protetto dal lucchetto. Il codice è stato risolto e il meccanismo è tornato ad aprirsi. Il contenuto che proteggeva nel XVI secolo, invece, resta sconosciuto.